En cette époque de consommation effrénée, où l'on peut facilement perdre la tête en essayant d'assembler le système ultime, où une multitude d'options d'amplification sont disponibles, des SETs de 8 watts aux puces et des mastodontes à semi-conducteurs aux curieux amplificateurs numériques, sans parler des produits de jeunes fabricants qui semblent avoir été construits (a) dans un laboratoire de la NASA ou (b) dans le garage d'Elmer Fudd. ... pourquoi quelqu'un voudrait-il posséder une paire de monoblocs OTL (output-transformer-less) souvent décriés ?
Pas de transformateur de sortie ? Il faut utiliser des enceintes de 8 ohms ou plus ? Après tout, les OTL n'explosent-ils pas avec une charge de mauvaise impédance ? N'y a-t-il pas un risque de brûler non seulement votre maison mais surtout votre centre de reproduction audio finement réglé ? Que se passe-t-il ?
D'accord, je me lance dans une hyperbole audio, mais il y a bien longtemps, avant que les maîtres des OTL comme Ralph Karsten d'Atma-Sphere n'entrent en scène, la viabilité des OTL suscitait de réelles inquiétudes. Un peu d'histoire donc avant de passer aux choses sérieuses.
C'est dans les années 1950 que Julius Futterman a conçu le premier amplificateur OTL largement disponible. Les conceptions d'ampli OTL sont le cœur de la simplicité et de l'honnêteté audio. Les OTL n'ont pas les transformateurs de sortie encombrants nécessaires à la plupart des amplis à tubes pour abaisser la tension et adapter l'impédance aux haut-parleurs. Le minimalisme est roi. Et tout comme la devise "fil droit avec gain" s'applique aux préamplis, les amplis de puissance OTL vous rapprochent de la musique.
Ralph Karsten a fondé Atma-Sphere Music Systems en 1978 et a rapidement introduit les premiers amplis OTL fiables. Les amplis Futterman avaient tendance à éructer et à exploser, détruisant les tubes de puissance et les haut-parleurs et avec eux, votre humilité audio. Toujours ingénieux, Karsten a trouvé un moyen de contourner ce problème et a produit ses premiers amplificateurs OTL M-60 en 1980, juste au moment où les audiophiles du monde entier abandonnaient en masse les semi-conducteurs pour la gloire de l'amplification à tubes pure. Aujourd'hui, il n'y a jamais eu autant de sociétés qui produisent des amplis à lampes et Atma-Sphere est l'un des fabricants les plus célèbres, les plus honorés et les plus récompensés. Le M-60 de Karsten est devenu un ampli très populaire ; bon sang, j'en ai même possédé une paire pendant un certain temps.
La transparence du M-60, la pureté du son et le facteur de saut sérieux étaient leurs meilleurs traits, une incapacité obstinée à gérer quoi que ce soit de moins que des charges de 8-ohms étaient leurs pires. Associer les M-60 à mes enceintes Audio Physic Virgos n'était pas un mariage électrique parfait. Cependant, ils sonnaient très bien ensemble. Les M-60 ont restitué les basses riches et charnues des Virgos avec une autorité décente, mais le haut de gamme pouvait sembler tendu lorsque j'avais envie d'écouter à des niveaux "In A Gaada Da Vida". En fin de compte, le déséquilibre d'ohmage a fait que les M-60 ont fait sauter les tubes de puissance lorsqu'ils ont alimenté les Virgos à 4 ohms. Dieu merci, ces tubes de puissance 6AS7 étaient bon marché.
Mais le MA-1 MkII.3 Silver Edition, une version actualisée du MA-1 MkII.2, ne ressemble en rien au M-60. Bien qu'il utilise les mêmes tubes - 14 x 6AS7s et 5 x 6SN7s - la ressemblance s'arrête là. Pour citer le site Web d'Atma-Sphere concernant les OTL MA-1 MkII.3 Silver Edition du 25e anniversaire :
"Le MA-1 Mk. II a été remplacé par une version améliorée qui repose sur les mêmes concepts de circuit, mais qui comporte un circuit d'attaque amélioré pour une distorsion plus faible et une bande passante plus large ; une régulation de l'alimentation du circuit d'attaque, là encore pour une distorsion plus faible et une meilleure immunité au courant alternatif ; et un nouveau châssis avec des coins soudés et polis pour un aspect homogène. Sa conception musicale n'a pas encore été égalée par un autre amplificateur, à l'exception de notre propre MA-2 Mk.II.3. La meilleure façon de décrire son design est de le comparer à une paire d'amplificateurs triodes asymétriques câblés ensemble de façon différentielle. Il s'agit du premier amplificateur de classe A sans transformateur de sortie, sans rétroaction, entièrement différentiel et entièrement à triode (le MA-1 original a été présenté en 1987). Il peut donc reproduire une plus grande profondeur, les basses les plus précises et les plus puissantes, avec des médiums et des aigus somptueux et révélateurs, tout en restant tonalement neutre... le MA-1 suit les formes d'onde dynamiques plus rapidement que n'importe quel autre amplificateur au monde."
Les MA-1 MkII.3 peuvent être utilisés en classe A ou A/B, disposent d'un interrupteur de mise en veille (comme le M-60) pour prolonger la durée de vie des tubes de sortie, utilisent des connecteurs d'entrée XLR et RCA, des condensateurs de couplage en téflon fabriqués sur mesure, un circuit de sortie Circlotronic® breveté et le "circuit de masse en étoile" propre à Karsten. Les MA-1 MkII.3 pèsent à peine 10 kg chacun, ce qui est appréciable quand on vit dans un immeuble de sept étages comme moi. (Un autre habitant de la lune, Jules Coleman, a escaladé ces hauteurs olympiques à quelques reprises et en est un meilleur homme).
Avant de décrire mon expérience d'écoute avec ces Atma-Spheres, précédée d'un bref Q&A avec Ralph Karsten, laissez-moi aller de l'avant et faire sortir quelque chose de mon système - euh, de ma tête. Ces amplis sont des pièces exceptionnelles de l'art audio. Il a fallu beaucoup de manipulations et de jeux avec différents circuits intégrés et câbles de haut-parleurs pour qu'ils se verrouillent sur un son présentable, mais une fois que tous les accessoires étaient bons, le son que les Atma-Spheres produisaient était massif, très vivant, étendu dans les fréquences extrêmes et généralement si agréable que j'étais bientôt capable de simplement régler le biais, d'allumer le préampli et de les oublier. Jusqu'à ce que je pense à leur prix élevé de 10 000 $. "Que puis-je vendre, supplier ou emprunter pour pouvoir acheter ces amplificateurs magnifiques mais dangereusement (pour ma santé) générateurs de chaleur ?". Mais d'abord, quelques questions à ce pionnier de la conception d'OTL qui ne fument pas, ne dégagent pas de fumée et ne s'enflamment pas - Ralph Karsten.
Qu'est-ce que le circuit de mise à la terre en étoile ?
Un circuit de masse en étoile est une technique permettant d'éviter les boucles de masse. Chaque connexion de masse a son propre fil qui se connecte à la masse centrale de l'amplificateur. Cela permet d'éviter les problèmes de bruit et de ronflement supplémentaires et d'améliorer le son de l'amplificateur.
Comment avez-vous perfectionné le circuit OTL par rapport à vos modèles précédents ?
En fait, on peut dire que le circuit OTL que j'ai conçu a passé plus de temps à travailler sur moi que moi sur lui ! Il m'a appris comment construire un meilleur circuit d'attaque et quels composants et techniques sont importants pour obtenir un bon son, et lesquels ne le sont pas. Le circuit de sortie actuel
circuit de sortie n'a pas changé du tout depuis que j'ai construit le premier. Au contraire, il a subi une série de perfectionnements. La plupart de ces améliorations ont eu lieu dans le circuit d'attaque. À l'époque, les circuits d'attaque à tubes n'étaient généralement pas en mesure d'attaquer correctement la section de sortie. Ils présentaient trop de défauts. Aussi transparente et exigeante qu'ait été la section de sortie, elle nous a imposé d'énormes exigences pour que ce qui la précède soit correct. L'itération actuelle de nos OTL présente une régulation de l'alimentation du conducteur et une configuration et une utilisation plus faciles (y compris un fonctionnement commutable en classe A/AB). L'absence de bruit dans les alimentations a vraiment aidé les amplis ces dernières années en particulier. Nous les avons également rendus très silencieux pour que même les haut-parleurs les plus sensibles puissent être utilisés.
Les amplis que j'examine ne sont pas auto-biaisés, mais je crois savoir que les derniers modèles le sont. Pouvez-vous expliquer comment cela fonctionne ? Utilisez-vous toujours un interrupteur de mise en veille ?
Le commutateur de mise en veille est très pratique, donc oui, nous l'utilisons toujours. Au fil des ans, nous avons développé des techniques de polarisation de l'amplificateur Circlotron, et cela est couvert par nos brevets. Le dernier brevet, que nous avons initialement utilisé dans les préamplis, a également des applications dans les amplificateurs et a conduit à la configuration de la polarisation automatique. Vous devez toujours régler le décalage en courant continu. Ce n'est pas entièrement automatique mais cela signifie que l'ampli n'a plus qu'un seul réglage pour 14 tubes de puissance. Plus nous facilitons les choses, moins il est probable que quelqu'un puisse se tromper dans le réglage.
En quoi pensez-vous que vos OTL sont supérieurs aux autres marques sur le marché ?
Eh bien, pour commencer, certains des autres OTL du marché utilisent un circuit que j'ai conçu et publié dans le magazine Positive Feedback au début des années 90. C'était un circuit que j'avais abandonné quelques années auparavant pour une raison et j'entends maintenant cette raison dans les amplis de ces concurrents. Ils sont donc là où nous étions en 1985. Cela nous place presque deux décennies en avance sur nos concurrents OTL les plus forts. A ce jour, nous produisons toujours les OTL les plus fiables, qui sont aussi fiables que n'importe quel ampli à lampe fabriqué. Je ne peux pas révéler pourquoi il en est ainsi puisque c'est une propriété exclusive, mais je peux dire que cette fiabilité nous donne également une plus grande précision et une plus grande transparence que nos concurrents.
Qui est le client idéal pour le MA-1 MkII.3 ?
Euh... quelqu'un qui aime la musique ? Malgré toutes ses caractéristiques, comme le fonctionnement en classe A, le tout-triode, le circuit OTL breveté, etc., les amplificateurs sont conçus pour être faciles à vivre. Ma vision originale d'il y a 27 ans, à laquelle je me tiens toujours, est qu'il n'est pas nécessaire d'être un audiophile aux oreilles d'or pour vraiment apprécier ce que font ces amplificateurs.
Recommandez-vous d'utiliser certains composants tels que des préamplis ou des enceintes avec certaines spécifications pour obtenir les meilleurs résultats avec les amplis ?
Absolument. Il est facile de montrer que tous les amplificateurs ne pilotent pas correctement tous les haut-parleurs, quel que soit le type de haut-parleur que vous avez. Ceci est vrai pour les amplis à transistors et à lampes. Les amplis à lampes préfèrent en général les enceintes de 8 ohms aux enceintes de 4 ohms, toutes choses étant égales par ailleurs et quel que soit le type de technologie d'amplificateur à lampes impliqué. Vous devez donc certainement faire attention si vous voulez servir correctement votre investissement dans un amplificateur à tubes.
Un bon préampli est essentiel pour montrer ce que l'amplificateur (et le système) peut faire - qui est bien sûr de servir la musique. Cela ne peut pas toujours être fait avec un système passif car l'une des tâches d'un étage de ligne est le contrôle des câbles d'interconnexion. Les systèmes passifs en général ne font pas cela, ce qui explique pourquoi le réglage du volume sur un système passif a un effet si dramatique sur la qualité du son (idéalement, la qualité du son ne devrait bien sûr pas changer avec le réglage du volume). Le MA-1 est assez révélateur mais il ne peut pas remplacer ce que le préampli a pu perdre. C'est pourquoi nous avons été obligés de proposer également nos propres préamplis.
En quoi le MA1 MkII.3 diffère-t-il du modèle précédent de cet ampli ?
Le nouveau MA-1 Silver Edition diffère du précédent MA-1 MkII.2 de la manière suivante : Il dispose d'un tube supplémentaire dans la section des haut-parleurs pour une plus grande bande passante et une distorsion plus faible ; une régulation dans l'alimentation des haut-parleurs ; un fonctionnement commutable en classe A/AB ; et une configuration plus facile grâce au circuit de polarisation automatique. De plus, le châssis est désormais une pièce unique soudée et rectifiée, en acier inoxydable poli et non magnétique (et l'inspiration pour le concept de l'"édition Silver" qui coïncide avec l'histoire de ma société).
De nombreuses fonctionnalités ont été ajoutées avec une augmentation de prix mineure, à 9 950 $/paire. Toutefois, ce prix commencera à augmenter au cours des prochains mois, car le coût (notamment de la main-d'œuvre) de la construction de l'amplificateur est devenu un peu plus élevé, sans compter le coût supplémentaire des pièces et de l'expédition qui a eu lieu au cours des deux dernières années."
Comme indiqué précédemment, trouver les bons câbles pour faire chanter les Atma-Spheres n'a pas été une tâche facile. Les Omega Mikros que je préfère normalement avec mon BAT VK-75 étaient complètement inappropriés, donnant aux Atma-Spheres un son extrêmement propre mais incliné qui mettait en valeur les aigus - faisant souvent mal à mes oreilles - tout en laissant le reste de la gamme de fréquences intact mais décoloré. L'utilisation d'une paire de circuits intégrés et de fils d'enceinte Stealth Audio Cables (qui se vendent à peu près au même prix que les fragiles Omega Mikros) a permis de créer une présentation beaucoup plus complète des aigus et d'étoffer les médiums et les basses profondes (bien qu'ils soient parfois un peu boomy, mais bon, j'aime ça).
Pendant que je me plains, laissez-moi noter la chaleur incroyable que ces amplis produisent. Ce sera une raison suffisante pour que certains les ignorent. En me promenant dans mon petit appartement, je pouvais sentir la chaleur planer dans l'air comme une fournaise rampante. Le papier peint du salon où se trouvaient les Atma-Spheres était en train de bouillir. Heureusement, l'été a été frais à Manhattan cette année.
Les commandes de polarisation de l'ampli ont été améliorées. Ma paire d'essai nécessitait un maintien à deux doigts de deux interrupteurs à bascule affectant la polarisation et l'offset DC pendant que l'on réglait les lectures correctes du compteur. L'idée est que vous polarisez les amplis en Classe A. Via un commutateur, vous pouvez ensuite les faire fonctionner en Classe A ou A/B selon vos préférences. Mais les réglages A/B ne sont pas marqués, et le manuel d'une page ne clarifie rien avec un joli diagramme ou une illustration. J'ai donc sauté la tête la première, en polarisant sans le savoir ces appareils en classe A/B, puis en basculant l'interrupteur pour les faire fonctionner en classe A. Tout s'est bien passé et je ne me suis pas inquiété. Puis j'ai commencé à remarquer une odeur de fumée, comme du plastique brûlé. Cela a duré plusieurs jours. Finalement, j'ai vu de la fumée sortir d'une prise murale. J'ai rapidement actionné le disjoncteur et, en inspectant de plus près la prise, j'ai vu que l'arrière de la plaque murale avait fondu et était devenu noir, comme une cendre de cigare. Inutile de dire que j'ai finalement appelé Karsten pour obtenir de l'aide.
Une fois ces histoires d'horreur passées et les amplis réglés comme des appareils produisant un maximum de plaisir, je me suis mis à faire tourner des CD et, comme à mon habitude, à prendre des notes. Ma première idée était de remplacer les minables tubes pilotes russes 6SN7 de l'ampli par des NOS de mon choix mais le gourou d'Atma-Sphere Mark Gilmore me l'a déconseillé, préférant que les amplis soient jugés sur leurs mérites dans leur état d'origine. Ainsi soit-il. On m'avait prévenu que les MA-1s sonneraient fins et peut-être même stridents. Mes précédents M-60 pouvaient sonner fin avec les mauvais câbles, donc j'étais préparé au pire. Mais une fois que mes câbles ont été complimentés, je n'ai jamais trouvé que les MA-1 MkII.3s sonnaient autrement que doux, extrêmement étendus, clairs comme une cloche, aussi transparents que n'importe quel système que j'ai jamais entendu (même le monstrueux système Shindo dont les moonies ont profité dans le récent rapport de Srajan sur le fruit défendu), et généralement généreux dans tous les aspects de la reproduction audio.
Et je me moque de ce que l'on peut dire sur la puissance et ses particularités en matière de SET ou de solid-state - 140 watts de puissance en classe A, c'est le paradis pour moi. Je ne sais pas si c'est à cause des réserves massives qu'ils offrent ou de leur conception exceptionnelle, mais les MA-1 MkII.3 projettent des images extrêmement stables, charnues, massivement travaillées, qui remplissent ma petite pièce d'écoute avec des tas de détails et une mise en scène sonore grandeur nature. Le son était entièrement sans effort et étendu dans les extrêmes de fréquence.
Le premier CD que j'ai écouté était Ivey-Divey [Blue Note] du clarinettiste Don Byron, un trio avec le batteur Jack DeJohnette et le pianiste Jason Moran. Fouillant dans leur répertoire des années 40 à la manière de Benny Goodman, le trio s'attaque à "I Want to Be Happy", "I Cover the Waterfront", "Abie the Fishman" et même "In a Silent Way". Les instruments se sont répandus dans toute la salle d'écoute, s'étendant facilement à gauche et à droite des enceintes avec un claquement et un balancement tactiles qui étaient contagieux. Lorsque les trois musiciens soufflaient à fond, la musique ne devenait jamais congestionnée ou tendue. Plus la musique était forte et extrême, plus les Atma-Spheres étaient capables de séparer et de reproduire chaque nuance du piano, chaque explosion de la grosse caisse et chaque cri de la clarinette. Le talent de l'Atma-Spheres pour séparer les détails musicaux à des niveaux dynamiques très élevés a rendu l'écoute très agréable.
niveaux de dynamique vociférants rendait l'écoute enivrante et amusante. Les cymbales de DeJohnette étaient sèches et éclaboussantes, et sa grosse caisse et surtout ses toms explosaient avec autorité. Tous les sons étaient délimités dans un espace studio parfait. J'avais l'impression d'être devant la table de mixage.
Un disque que j'apprécie pour ses attaques de double grosse caisse et ses duels guitare/clavier est l'enregistrement classique de Billy Cobham en 1974, Spectrum [Atlantic]. C'est un CD tonitruant avec le batteur Cobham, le bassiste Lee Sklar, le maniaque du Moog Jan Hammer et le virtuose de la guitare Tommy Bolin. Un classique du jazz rock et une explosion d'improvisations rugissantes, les motifs du corps de batterie de Cobham dynamisent et enflamment les doubles solos déjà psychotiques de Hammer et Bolin. Le morceau d'ouverture "Quadrant 4" est un exercice complet de contrebasse en doubles croches, de roulements de tambour et de guitare hurlante, avec une expiation des péchés audio offerte par la basse au grand cœur de Sklar. Les Atma-Spheres ont offert une vitesse énorme - une marque de fabrique d'OTL - tandis que la dynamique flagrante de la musique était délivrée avec facilité. Ils n'ont pas couvert l'aigu sommaire de l'ancien enregistrement mais ont permis
la transparence ultime comme règle d'or, bonne ou mauvaise. Une fois encore, le trait le plus exceptionnel des Atma-Spheres est leur capacité à projeter des images massives couplées à des détails et une extension palpitants. Lorsque Cobham rugissait autour de son kit, je ressentais chaque coup de baguette et chaque fracas de cymbale comme si ma tête était emprisonnée dans les coquilles. Il s'agissait d'un spectacle de premier rang, sans aucune ambiance de fond de salle.
Pour passer à quelque chose d'un peu plus moderne, j'ai écouté Café Brasil 2 [WEA Brazil], une excellente compilation avec Ivan Lins, No Em Pingo D'Agua, Beth Caravalho, Morres Moreira, Sivuca, Elba Ramalho et d'autres artistes brésiliens de folk et de danse. Un enregistrement luxueux avec beaucoup d'instruments acoustiques à cordes, de tambours à main et de percussions brésiliennes, Café Brasil 2 est mon disque acoustique ultime. Alors que les voix s'élevaient et que les instruments réchauffaient mes oreilles, j'ai été frappé à plusieurs reprises par la présentation super-spectaculaire de la gamme complète des Atma-Spheres. Le son était tellement concentré et articulé que je pouvais voir profondément, profondément dans l'enregistrement.
Un autre disque acoustique avec beaucoup de romantisme et de saveur tonale est Canzone Della Strada [Justin Time] de Quadro Nuevo, un trio de jeunes musiciens de jazz allemands jouant de vieux airs italiens. La musique, qui se joue à la basse, à la guitare et à l'accordéon, est invitante et relaxante, le genre de musique que l'on devrait entendre à Greenwich Village mais que l'on n'entend jamais. Ici, la musique avait une telle poussée microdynamique et des détails intérieurs que je voulais simplement l'écouter pour toujours. On pouvait sentir chaque claquement de la contrebasse, chaque coup de corde de la guitare et la chaude houle de l'accordéon. Des détails réels, des sons doux et des filles à gros cul. Comparé à mon BAT VK-75, l'Atma-Spheres offrait tout simplement plus de choses : plus de détails, plus d'extension, plus de transparence, une meilleure mise en scène du son, une plus grande micro et macro dynamique, des hautes fréquences plus étendues et succulentes.
fréquences. Le seul domaine dans lequel le BAT a dépassé l'Atma-Spheres est celui de la chaleur générale. Les Atma-Spheres, bien que capables d'aller très profond avec une image solide comme le roc, ne produisaient pas le niveau de chaleur des basses que les BAT+ à transformateur produisent. Pourrais-je vivre avec l'un et oublier l'autre ? Je ne sais pas. Ce n'est pas une petite critique. Je préfère la chaleur. C'est la raison pour laquelle j'aime les appareils à tubes en premier lieu. Hélas, pour 4 000 $ de plus, les Atma-Spheres produisent un assortiment de vertus sonores (dans des boîtiers légers mais oblongs et difficiles à placer) qui est presque irrésistible si -- et c'est un grand si -- vous avez l'argent. Mais comme la plupart d'entre nous le savent, ce jeu audio est une question de priorités. En d'autres termes, les factures sont reportées, les vieilles voitures sont conduites, les trous sont attachés aux chaussettes et les échanges sans fin vont bon train.
Juste pour le plaisir, et surtout parce que les patrons d'Atma-Sphere ont insisté, j'ai inclus leur préampli MP-3 dans l'équation de la critique. Maintenant, mon Shindo Monbrison est sans égal dans mon livre, à moins que vous ne considériez les modèles Shindo Allegro ou Shindo Catherine, encore plus haut de gamme. Mais comme j'utilisais un préamplificateur Audio Research au moment de la rédaction de cette critique, j'ai accepté d'inclure le MP-3, notamment parce que j'en avais déjà fait la critique pour SoundStage ! Le MP-3 a ajouté de la chaleur et de l'énergie dans les basses fréquences aux MA-1, mais il a entraîné une perte de détails internes et de micro-dynamique, ainsi qu'un sentiment général de voilement que j'ai trouvé inacceptable. Néanmoins, la chaleur ajoutée a constitué une amélioration, au moins à cet égard.
Les amplificateurs OTL monoblocs 140 watts Atma-Sphere MA-1 MkII.3 Silver Edition sont des gagnants dans mon livre, avec seulement de légères mises en garde. Ils produisent des images massives, solides comme le roc mais liquides et tout à fait engageantes. Ce choc des mots est une représentation tout à fait exacte du vaudou de l'Atma-Sphere, car nous, audiophiles, voulons à la fois la liquidité des tubes et la représentation inébranlable de la scène sonore et de la dynamique que seuls les meilleurs composants peuvent offrir. Je n'ai jamais été moins qu'extrêmement impressionné par la dynamique ultra-rapide des MA-1, par la mise en scène sonore sans effort de l'arrière vers l'avant et du haut vers le bas, et par la sensation générale de fluidité. Bien que j'attribue une partie de ce flux, de cette articulation et de ces micro-détails au Shindo Monbrison - puisqu'une perte de ces derniers était très présente lorsque j'ai remplacé le Monbrison par le MP-3 - l'image gigantesque, l'excellente dynamique, l'extension de fréquence et la puissance musicale des MA-1 sont restées. Ce sont des amplis de classe mondiale qui méritent votre attention. Ne les évitez que si vous vivez sous les tropiques.