Alors que j'ai déjà testé et recommandé l'Atma-Sphere MA-1 Silver Edition OTL pour son entrée dans l'Audio Hall of Fame, il n'a pas fallu longtemps pour que la pureté et la neutralité du M-60 MkIII, plus abordable, m'amènent à me demander une fois de plus pourquoi les amplificateurs sans transformateur de sortie (OTL) ne semblent jamais recevoir la publicité qu'ils méritent. Mais plus important encore, je me demande égoïstement pourquoi je n'ai pas encore une paire de ces beautés à tubes garée en permanence dans ma salle d'écoute. L'aspect rétro distinctif du M-60 ne révèle pas tout ce qui se passe à l'intérieur. Les performances de l'Atma-Sphere OTL sont impressionnantes à un point tel qu'il est difficile, voire impossible, de les décrire.

La dernière incarnation de la M-60 classique est une puce de l'ancien monobloc, pour ainsi dire. Il partage avec ses frères et sœurs plus grands et plus puissants une conception différentielle symétrique de classe A entièrement triode, ainsi qu'un étage de sortie à couplage direct (OTL). Bien qu'il n'y ait pas de transformateur de sortie qui puisse nuire à la qualité du son, il est recommandé d'adapter soigneusement les enceintes (8 ohms ou plus) pour obtenir les meilleures performances. Le M-60 dispose désormais d'une polarisation automatique, avec un seul interrupteur à bascule et un tournevis nécessaires pour régler le décalage en courant continu. Autre nouveauté, les prises d'entrée (XLR et RCA) sont situées à l'arrière et non plus sur le panneau avant. Cela devrait permettre de raccourcir les paires d'interconnexions, ce qui n'est pas négligeable au vu du prix actuel des câbles. De plus, le fil vert et rose brillant que vous trouviez si cool dans votre magazine audio préféré peut maintenant être caché discrètement derrière votre système.

Les tubes comprennent quatre 6SN7 par canal du côté de l'entrée et huit 6AS7 dans l'étage de sortie - assez pour garder ma salle d'écoute bien chaude toute l'année. Bien que je pense que mon exemplaire demo représente la version de base de 6350 $, il y a également un certain nombre d'options internes disponibles pour ceux qui ont des poches plus profondes. Les mises à niveau comprennent des condensateurs de couplage en téflon personnalisés, des condensateurs en téflon V-Cap, un renforcement de l'alimentation et un ensemble de résistances Caddock. Il faudra également débourser 360 $ de plus si vous souhaitez des panneaux avant en acier inoxydable poli ; sinon, la finition standard est en Wrinkletex noir. Le prix total d'un M-60 MkIII entièrement équipé s'élève à 8870 $.

Pour les besoins de mes tests d'écoute, j'ai couplé le M-60 avec le préampli MP-3 d'entrée de gamme d'Atma-Sphere, un lecteur CD Meridian G08 et des enceintes Coincident Super Eclipse de 8 ohms, relativement sensibles. Je connais quelques personnes qui possèdent des OTL plus grands et qui sont parfaitement heureux de les utiliser avec des enceintes de sensibilité et d'impédance plus faibles (4 ohms). Avec un OTL de 60W, je recommanderais personnellement de s'en tenir à un haut-parleur à sensibilité plus élevée ou vous pourriez ne pas apprécier pleinement les basses extraordinaires dont cet ampli est capable. Alors que les basses ont beaucoup d'impact, ce n'est pas le genre d'impact qui va sauter de l'enceinte et vous frapper contre le mur. Ce qui est extraordinaire, c'est la concentration, la définition et la superposition de la partie inférieure. J'ai déjà entendu des sons très précis, mais pas aussi profonds dans les octaves inférieures. C'est assez spectaculaire. Les graves sont également extrêmement agiles et rapides, la seule façon de les décrire est de parler de vitesse. En associant la M-60 à la bonne enceinte, la musique peut se déchaîner au sens figuré. J'ai manqué de puissance à quelques reprises, mais j'avais vraiment besoin de pousser cet ampli à fond pour le faire - plus fort que lors d'une session d'écoute normale.

En plus d'être fasciné par la performance des graves, j'ai été impressionné par de nombreux aspects du M-60. D'après mon expérience, peu d'amplificateurs à tubes ont la pureté et la neutralité de celui-ci. L'étendue de la scène sonore et l'extension sur le dessus doivent également être classées parmi les meilleures. Le son est doux, mais pas sirupeux, et il n'y a pas d'excès de graisse à éliminer. L'Atma-Sphere est un animal très différent de Joule Electra OTL ; dans une comparaison directe, l'Atma-Sphere peut sembler un peu mince à certains, alors que je crois que Joule a tendance à être trop riche ou trop cuite. Chacun son truc, je suppose. Si vous aimez le ballonnement et la coloration, vous n'aimerez probablement pas l'Atma-Sphere. Le plus important est la capacité du M-60 à vous rapprocher de la musique. Il élimine une pellicule ou une couche de voile dont vous ne soupçonniez même pas l'existence auparavant. C'est souvent décrit comme la différence entre être spectateur d'un événement musical et en faire partie. Lorsque je me suis assis pour écouter la M-60 pour la première fois, je n'ai pu m'empêcher de penser à ce type dans la publicité pour le V-8 qui se tape sur le front en disant : "J'aurais pu avoir un OTL !".

Si vous n'avez pas les moyens de vous offrir le préamplificateur MP-1 d'Atma-Sphere, la référence en matière de tubes à double châssis, le MP-3, plus économique, regroupe les deux châssis dans un seul boîtier et coûte moins de la moitié du prix. Je n'ai pas encore entendu son grand frère dans mon système, ce qui peut être une bénédiction déguisée car il semble que mon portefeuille soit en plus mauvais état que l'économie en ce moment. Au lieu de cela, j'ai mis pas mal de kilomètres sur le MP-3 depuis qu'il a atterri et j'ai été surpris et très heureux de son niveau de performance associé à des appareils à semi-conducteurs et à tubes.

Le MP-3 est présenté dans un boîtier noir basique, avec peu de fioritures autres qu'un phonostage optionnel et diverses améliorations internes similaires à celles du M-60. Je pense que l'on peut dire que c'est une sorte de dormeur, du moins d'après son apparence industrielle. Les entrées et les sorties sont uniquement symétriques, sauf pour les deux éntrées moniteurs de type RCA. (Un adaptateur XLR vers RCA est disponible auprès d'Atma-Sphere si nécessaire.) Comme le M-60, le MP-3 est une conception entièrement différentielle à tubes avec une sortie à couplage direct. L'échantillon testé était une version linestage avec une paire de 12AU7 dans la section ligne et un couple de 6SN7GT du côté sortie. MP-3 partage beaucoup des qualités sonores de M-60. Il se marie également bien avec d'autres composants, car il n'a pas une signature sonore forte qui pourrait colorer le son du reste de votre système. Ce préampli est l'un de ceux qui peuvent changer les idées préconçues sur les appareils à tubes, bien que le MP-3 ne me rappelle pas non plus les appareils à semi-conducteurs. J'ai toujours pensé qu'il devrait y avoir un troisième choix : la musique !

En plus de la neutralité, les attributs que j'ai le plus appréciés du MP-3 incluent l'ouverture et les masses d'air, une grande récupération des informations ambiantes. Ce préampli est également assez rapide, avec une bonne gamme dynamique, des images bien définies et beaucoup d'espace entre elles. À 3950 $, le MP-3 est un appareil difficile à critiquer.

Une brève visite de l'Atma-Sphere il y a quelques années m'a fait prendre conscience de la chance que nous avons d'avoir une telle diversité dans ce hobby. Il y a une douzaine d'années, je ne pensais pas qu'un amplificateur OTL serait pour moi, jusqu'à ce qu'un ami me convainque d'en écouter un. Maintenant, je suis accro. Si vous envisagez de faire le grand saut, le M-60 MkIII et le préampli MP-3 vous feront sourire jusqu'à la fin des temps. Et même si vous n'êtes pas prêt à faire le grand saut, vous devriez quand même écouter l'Atma-Sphere OTL. Vous n'en serez que plus riche.

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