Pendant une grande partie de son histoire, la conception audio haut de gamme a été la chasse gardée des excentriques, des iconoclastes et des libres penseurs. Comme le courant dominant de l'industrie est devenu plus corporatif, il ne reste plus beaucoup de ces anciens individualistes, sauf dans les cercles de triode à simple extrémité de faible puissance. Il est donc rafraîchissant de constater que Ralph Karsten, d'Atma-Sphere Music Systems, survit comme un retour en arrière. Depuis une vingtaine d'années, Karsten poursuit un seul objectif : créer des appareils sans transformateur de sortie (OTL) puissants et fiables.
Les amplificateurs OTL ont acquis une redoutable réputation de manque de fiabilité, voire d'explosivité, mais la conception différentielle unique et brevetée de Karsten est intrinsèquement stable sur le plan électrique. Les MA-1 MK II.2s (ci-après les MA-1) sont le petit frère de 150 watts des énormes monoblocs MA-2, auxquels HP et JV ont décerné des Golden Ear Awards dans le numéro 121.
Les amateurs de tubes trouveront dans le MA-1 un châssis chromé brillant, des indicateurs de polarisation et de longues rangées de tubes de sortie d'une beauté emblématique. Comme tous les amplificateurs Atma-Sphere, il s'agit d'une pure classe A, sans rétroaction, entièrement triode - mais ce n'est pas tout. Karsten décrit ses amplis :
Le [MA-1 consiste en] une paire d'amplificateurs triode SE de classe A câblés ensemble dans un circuit de pont différentiel. Les amplis sont indépendants ; il y a une alimentation séparée pour chaque section de sortie triode..., ce qui le rend fondamentalement différent des conceptions push-pull à cet égard. Contrairement au push-pull ou au SE, l'ampli n'a qu'un seul étage de gain, puisque la nature OTL de la bête signifie que nous n'avons pas besoin d'augmenter le signal à une tension extrêmement élevée et de le réduire à nouveau dans le transformateur (un avantage caché des OTL : une plus grande simplicité si c'est bien fait). Un avantage de la conception de la section de sortie est que son impédance de sortie est considérablement plus faible que ce que l'on attend habituellement.
Cette conception unique sonne de bien des façons différentes de tout autre amplificateur à tubes que je connais. Si vous pensez que les tubes rendent le son lent, plus doux que la musique en direct, et qu'il s'éteint doucement dans l'octave supérieure, le MA-1 va démolir vos idées préconçues. La première impression, qui ne change jamais, est celle d'une formidable précision transitoire. Les Atma-Spheres démarrent et s'arrêtent avec une sorte d'autorité singulière. Il n'y a rien d'autre dans le chemin du signal que les tubes (quatre drivers et 13 tubes de puissance par monobloc), sans aucun transformateur de sortie pour ralentir les choses ; et l'expérience des transitoires à travers ces amplificateurs est unique. Ils ne sonnent pas "vite", comme le font certains monstres à semi-conducteurs ; un tel son est généralement le signe d'un médium aigu tacheté. Les sphères Atma-Spheres réagissent naturellement et immédiatement aux transitoires les plus abruptes et les plus exigeantes, et ce trait est dominant dans la formation du son de l'amplificateur.
Plus surprenant encore, l'excellence du MA-1 en matière de transitoires se manifeste sur l'ensemble du spectre audible. La sagesse conventionnelle veut qu'un amplificateur à tubes OTL ne puisse pas fournir des basses contrôlées et bien définies, particulièrement sur un haut-parleur comme mon Apogee Duetta Signatures. Ce n'était pas le cas. Les tests de torture des basses comme le single 12" Future Sound of London's "My Kingdom" [EBV/Virgin] et "The Battle" de la bande originale de Gladiator [Decca 467-094-2] sont suivis avec le genre de définition et d'articulation légère que l'on entend normalement dans la musique live, lorsque les instruments de basse acoustiques et amplifiés présentent un son naturellement expansif et florissant alors que l'onde basse fréquence se déplace dans l'espace réel. Le solo de basse de Scott LaFaro dans "Israel" sur l'album Explorations de Bill Evans Trio [OJC 037] a été capturé de manière exquise - je me suis surpris à retenir mon souffle en attendant ce qui allait suivre, alors que le son se gonflait dans la pièce depuis les profondeurs de la scène sonore.
Qui a dit que les amplis à lampes (et les enceintes planes) ne peuvent pas jouer du rock 'n' roll puissant de manière satisfaisante ? J'ai mis Made in Japan de Deep Purple [Warner Bros. 2WS 2701], un souvenir de mes années d'adolescence où je faisais du head-banging, et les MA-1 ont mis tout ça sur les Apogees. Le cri de banshee d'Ian Gillian, la frénésie de l'assaut de l'ampli Fender Stratocaster/Marshall de Ritchie Blackmore et les textures épaisses et agitées de l'orgue Hammond surmultiplié de Jon Lord étaient tous des tripes, de l'énergie et de l'énergie.
Hammond de Jon Lord, c'était du cran, du mouvement et du courage.
Les variations dynamiques dans la musique peuvent être petites ou grandes. Elles peuvent être maussades ou graduelles. La myriade de variétés de contrastes dynamiques impose des exigences uniques aux composants audio. Associés à n'importe quel haut-parleur raisonnablement adapté, les Atma-Spheres, en grande partie grâce à leur superbe façon de gérer les transitoires, s'en accommodent avec une facilité déconcertante. La dynamique dans les octaves supérieures n'était même pas légèrement comprimée, et il y avait un degré exceptionnellement élevé de continuité dynamique dans tout le spectre.
L'équilibre timbral des Atma-Spheres était presque sans défaut. Dans tous les médiums, il y avait une lucidité et une complétude équilibrée du contenu harmonique que j'ai rarement entendu de la part d'un appareil électronique, quel que soit le prix. Les couleurs tonales avaient le genre de complexité et de complétude qui permettait aux meilleurs enregistrements de sonner de façon étonnamment réaliste. La combinaison de la précision transitoire et de la véracité harmonique lorsque les violons et le xylophone déclament la première section allegro de Appalachian Spring de Copland [Reference Recordings RR-93CD], pendant une fraction de seconde, m'a presque fait croire que je cherchais les instruments. Avec le frontal numérique MBL 1551/1521 et les MA-1, les cordes en masse du CD de Copeland ont été reproduites avec une fidélité que je n'aurais jamais cru possible dans les limites de la lecture numérique conventionnelle.
Les instruments individuels ont conservé leur spécificité dans l'espace acoustique de leurs sections respectives.
Les basses sont, comme nous l'avons noté, exceptionnellement serrées et définies, un peu comme les meilleurs amplis à semi-conducteurs. Les basses du MA-1 n'ont pas l'impact pur d'un monstre comme le Plinius SA-250 Mk IV, mais en comparaison avec n'importe quel autre amplificateur à tubes de puissance similaire, elles sont tout à fait remarquables. Sur les Apogees, Gladiator et The Thin Red Line [RCA 63382-2] sont émouvants, mais la force pure du Plinius ou du Jeff Rowland Design Group 8T n'est pas présente. Cependant, la soif de puissance des Apogees et les exigences extraordinaires de ces CD imposent des demandes exceptionnelles à tout ampli. Aucun ampli de 150 watts ne peut être condamné pour avoir clippé face à un tel test de torture à des niveaux de 95 dB et plus. Des enceintes plus sensibles permettent aux MA-1 de montrer leur solidarité et leur remarquable définition de la tonalité à n'importe quel niveau sonore supportable.
Dans les aigus, le MA-1 est presque une révélation. L'octave supérieure semble s'étendre à l'infini, et ce, avec une combinaison de délicatesse, de légèreté et de raffinement qui la place dans une classe à part. Les instruments de percussion à mailloches, tels que le xylophone, le glockenspiel et le triangle, peuvent sembler étouffés ou perdus lorsque l'électronique manque d'extension et de finesse à l'octave supérieure. Ces instruments ajoutent du piquant et de la ponctuation au splendide enregistrement de The Sorcerer's Apprentice de Keith Johnson [Reference Recordings RR82-CD], et grâce aux Atma-Spheres, ils sont parfaitement définis dans l'espace, flottant doucement au-dessus des autres instruments et de l'espace habité par l'orchestre. C'est dans les aigus que l'Atma-Sphere présente son trait de caractère le plus facilement détectable. Dans la gamme de 2,5 à 4 kHz, il y a un léger soulèvement qui n'est pas évident à la première écoute ; il ne devient apparent qu'avec le temps et une écoute comparative. Cette augmentation de la plage de présence ajoute un soupçon de glamour et d'excitation aux meilleurs enregistrements, un peu de vie et d'énergie à ceux qui ont un son plat.
Les questions de transparence et de récupération des détails sont souvent confondues à tort dans une seule et même enquête. Alors qu'un composant ne peut pas être transparent sans exceller dans la récupération des détails de bas niveau, les appareils électroniques qui se concentrent sur la récupération des détails à l'exclusion de la performance équilibrée ne sonneront jamais vraiment transparents. Cela nécessite une fidélité, au sens du dictionnaire du terme, aux caractéristiques timbrales et au contexte spatial de la musique. La réponse transitoire exceptionnelle et la complétude harmonique des Atma-Spheres contribuent également à leur sens exceptionnel de la transparence timbrale authentique.
L'espace entre et autour des instruments était apparent d'une manière que seules les meilleures électroniques peuvent gérer, mais il n'était pas tout à fait aussi énergique que vous trouverez, par exemple, avec les dernières générations d'amplificateurs Audio Research. Cette obscurité émerge de manière plus audible, et paradoxale, dans les silences et sur les passages extrêmement bas, en particulier sur les microsillons. Là, les Atma-Spheres imposent une qualité légèrement absorbante à l'air autour des instruments, et c'est ce trait qui confère l'obscurité. Curieusement, cela ne semble pas avoir d'effet négatif sur la capacité des amplis à délimiter la taille, la forme et le volume d'un lieu d'enregistrement. Ils sont superbes, presque au même niveau que le FM Acoustics Resolution Series 611, d'un prix vertigineux (38 000 $), que j'ai eu en résidence pendant quelques semaines.
En ce qui concerne l'extraction des données, je n'ai pas entendu mieux que Atma-Sphere, bien que le FM Acoustics 611 puisse être leur égal. Les petites choses qui ajoutent une complétude subliminale à la musique, dont on ne remarque pas l'absence avant de les entendre, m'ont constamment surpris. Sur le morceau "Larks' Tongues in Aspic Part I" de King Crimson [Larks' Tongues in Aspic, Editions EGKC6], le son des pouces du percussionniste Jamie Muir frappant et relâchant les dents de la kalimba est indubitablement différencié du son clair, semblable à une cloche, de l'instrument, tout en faisant partie d'un tout homogène.
Compte tenu de la réponse transitoire, de l'extension des aigus et de la récupération des détails que possèdent ces amplis, il n'est pas surprenant que leur mise en scène sonore soit exceptionnelle. En ce qui concerne la profondeur des couches et la création d'un champ sonore virtuel, les Atma-Spheres sont au sommet de leur catégorie. Leur capacité à illuminer les coins les plus profonds de la scène est particulièrement frappante.
J'ai eu du mal à comprendre ce qui est peut-être l'aspect le plus fascinant des performances de cet amplificateur - sa capacité, unique dans mon expérience, à recréer la sensation, l'atmosphère, des enregistrements. Les mondes oniriques créés pour Julee Cruise par les paroles de David Lynch et la musique d'Angelo Badalamenti sur Floating into the Night [Warner Bros. 9 2589-1 (LP)] et The Voice of Love [9 45390-2 (CD)] sont un peu plus éthérés, mais plus solides et réels grâce aux amplificateurs de Karsten. On peut presque sentir le parfum dans l'air pendant "In the Generalife" de Falla, extrait de Nights in the Gardens of Spain [EMI ASD 545]. Ce qui est à l'œuvre ici est, je crois, l'"immédiateté". Bien que ce terme implique nécessairement la "vitesse" (dans le sens de la réponse transitoire), où le MA-1 a métaphoriquement quatre as, la capacité à capturer les nuances finement dessinées de l'intensité et de l'extrémité tonale et dynamique est également requise. Les Atmas possèdent ces qualités, et Karsten a équilibré les éléments requis avec une touche magistrale. Le résultat est une immédiateté et un engagement qui est, parfois, éblouissant.
En fin de compte, les MA-1 ont un son qui possède les médiums les plus attrayants et séduisants d'un bon amplificateur SET, mais sans les inconvénients habituels de l'onctuosité des basses, de la douceur du haut de l'octave et de l'incompatibilité générale du système. Avec les MA-1, on ne sent jamais qu'il manque quelque chose à la musique. Leur fidélité tonale et transitoire, leur articulation et leur large bande passante se combinent pour créer une vivacité et une vérité au cœur de la musique.
Les cordons d'alimentation CPCC Top Gun ont ajouté un silence de fond, clarifié les détails de bas niveau et nettoyé et resserré chaque aspect du son. Le fait de glisser trois Ultra DynaFeet sous chaque amplificateur pour l'isoler des vibrations a permis d'améliorer légèrement la définition des basses, mais les roulements Aurios Media Isolation Bearings ont eu un effet plus spectaculaire. L'articulation et la clarté ont été considérablement améliorées de haut en bas, car tous ces tubes étaient désormais découplés des vibrations environnementales. Les résonateurs de tubes de Shun Mook ont ajouté un degré supplémentaire de concentration, puisqu'ils traitent les résonances générées en interne.
Il est intéressant de comparer le MA-1 avec un autre amplificateur à tubes de qualité et de puissance similaire. L'AudioValve Challenger 140, à 8 000 $/paire et 140 wpc, est un point de comparaison naturel, malgré la différence de prix. Aussi excellents que soient les AudioValves, et je n'enlève rien à ce que j'ai écrit à leur sujet (numéro 120), les Atma-Spheres ont une plus grande profondeur. Peut-être que la meilleure façon de penser aux différences sonores entre eux est que l'AudioValve a un caractère plus apollinien - un peu plus léger et plus aérien - tandis que l'Atma-Sphère est de la persuasion dionysiaque - l'intensité et le drame sont plus au premier plan.
L'aspect le plus surprenant du MA-1 est que, malgré sa technologie OTL "exotique", il n'exige pas grand-chose de l'utilisateur et peut trouver sa place dans presque tous les systèmes. Tout ce dont il a besoin, c'est d'une vérification occasionnelle de la polarisation, d'une charge raisonnablement uniforme à piloter - pas d'impédance nominale de plus ou moins 60.
Même en tenant compte de ses petites déviations par rapport à l'absolu, le MA-1 est l'une de ces rares pièces d'équipement qui rendent parfaitement claire la différence entre entendre et comprendre réellement l'expérience musicale. C'est une réussite singulière.
